Muitos atribuem a atual figura de Papai Noel à Coca-Cola, que em 1931 lançou uma campanha publicitária estrelada por um velhinho sorridente de barbas branca e roupa vermelha, supostamente inspirado em São Nicolau – mas sua origem vem de muito mais longe.
Entre o santo caridoso que viveu no século IV e o bom velhinho atual, o personagem foi muitas vezes representado de forma parecida com a imagem popularizada pela marca de refrigerantes, até mesmo para outras marcas comerciais.
Mas nem sempre com as mesmas cores nem a mesma pureza infantil, aparecendo até armado em propaganda de guerra dos EUA.
O projeto sem fins lucrativos The Public Domain Review, que há mais de dez anos se dedica a resgatar imagens da história da arte e da literatura que caíram em domínio público, fez um levantamento da figura e da “persona” Papai Noel, identificando suas primeiras origens no século XIII e acompanhando a evolução ao longo do tempo.
Século XIII: na Holanda, a origem de Santa Claus
Segundo o The Public Domain Review, o nome Santa Claus, como Papai Noel é conhecido na língua inglesa, tem suas raízes no nome holandês informal para São Nicolau, Sinterklaas (uma abreviação de Sint Nikolaas).
São Nicolau, que teria nascido na Turquia e morrido em Bari, era um bispo conhecido por dar presentes secretos e colocar moedas nos sapatos deixados para ele. Mas a história mostra que a inspiração do Papai Noel desenhado por Haddon Sundblom para a Coca-Cola provavelmente não foi diretamente o santo.
A adaptação holandesa tem muitas semelhanças com o Papai Noel moderno. De acordo com a lenda, Sinterklaas carregava um bastão, cavalgava sobre os telhados montando um enorme cavalo branco e tinha ajudantes travessos que escutavam nas chaminés para descobrir se as crianças estavam sendo boas ou más.
Este quadro do pintor Jan Steen, que está no Rijksmuseum de Amsterdã, não mostra Sinterklaas “em pessoa”, mas retrata a menina que acaba de receber presentes por ter se comportado bem, enquanto seu irmão está com o sapato vazio.
Uma mulher com outra criança no colo aponta para a chaminé de onde o bom velhinho teria vindo.
Todas essas características também o ligam à lenda de Odin, um deus que era adorado entre os povos germânicos no norte e oeste da Europa antes da cristianização, segundo o guia visual do The Public Domain Review.
Embora na Europa a festa de São Nicolau, no dia 6 de dezembro, tenha sido muito popular durante a Idade Média, após a Reforma religiosa no século XVI a celebração desapareceu na maioria dos países protestantes.
Uma das exceções é a Holanda, onde o culto ao Sinterklaas sobreviveu até os dias de hoje. Grandes celebrações são feitas em várias cidades para recepcionar o personagem, que muitos holandeses fazem questão de dizer que não é Papai Noel.
Século 17: O Pai Natal inglês
Outra importante influência para a imagem do Papai Noel foi Father Christmas (Pai Natal, também conhecido como Velho Pai Natal e Senhor Natal), personagem tradicional do folclore inglês.
Ele normalmente representava o espírito de bom humor no Natal, mas não era associado a crianças ou a trazer presentes.
Acredita-se que os primeiros exemplos ingleses da personificação do Natal venham de uma canção do século XV que se refere a um “Sire Christmas”.
O livro The Examination and Tryal of Father Christmas (1686), de Josiah King, publicado logo após o Natal ter sido restabelecido como um dia santo na Inglaterra depois de ter sido banido como um símbolo de “superstição católica e auto-indulgência ímpia”, traz uma ilustração do personagem.
Mesmo sem os elementos da personalidade do atual Papai Noel, os trajes e a barba lembram mais figura contemporânea do que o São Nicolau das imagens sacras.
1810: Papai Noel cruza o Atlântico
Embora a costa leste da América estivesse cheia de colonos holandeses, apenas no início do Século XIX a figura de “Sinterklaas” cruzou o Atlântico e deu origem ao Papai Noel americanizado, bem antes de a Coca-Cola criar sua campanha.
Após a Guerra Revolucionária, a cidade de Nova York, já fortemente influenciada pelos holandeses (anteriormente chamada de Nova Amsterdã), viu uma nova onda de interesse nos costumes holandeses e, com eles, São Nicolau.
Em 1804, John Pintard, um influente patriota e antiquário, fundou a Sociedade Histórica de Nova York e estabeleceu São Nicolau como santo padroeiro da organização e da cidade.
Em 6 de dezembro de 1810, a Sociedade ofereceu seu primeiro jantar de aniversário de São Nicolau. Pintard contratou o artista Alexander Anderson para desenhar uma imagem do santo, a ser entregue no jantar.
No retrato, ele ainda era mostrado como uma figura religiosa, mas também estava claramente depositando presentes em meias ao lado da lareira, ato associado a recompensar a bondade das crianças.
Ainda que o “dia de São Nicolau” nunca tenha decolado da maneira que Pintard queria, a imagem de “Sancte Claus” de Anderson ficou famosa.
*1810 (Wikimedia Commons)
Um ano antes da festa, o autor Washington Irving havia escrito sobre o Papai Noel em sua ficção satírica Knickerbocker’s History of New York , descrevendo um alegre personagem em oposição ao santo bispo do passado -voando em um trenó puxado por renas e entregando presentes pelas chaminés.
‘A Night Before Christmas’
O evento seguinte que ajudou a firmar a imagem do Papai Noel foi o poema de 1822 intitulado A Visit from St. Nicholas , escrito por Clement Moore, mais tarde conhecido como The Night Before Christmas .
Moore baseou-se na descrição de Irving e na tradição de Nova Amsterdã de Pintard e acrescentou mais alguns elementos semelhantes ao Odin das lendas alemãs e nórdicas para criar o santo que anda de trenó, bem como os nomes de suas renas voadoras.
Em 1905, um curta-metragem que marcou a estreia de Papai Noel nas telas foi inspirado no poema de Moore.
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1863: Na revista Harper’s Weekly, uma figura mais próxima à do Papai Noel atual
O cartunista americano Thomas Nast estabeleceu referências para o visual atual do Papai Noel com uma ilustração para uma edição de 1863 da Harper’s Weekly, como parte de uma grande ilustração intitulada “A Christmas Furlough”.
1864: Cores variadas para o traje de Papai Noel
Embora Nast tivesse inserido a imagem das renas e do trenó, o famoso traje vermelho ainda não era obrigatório, embora tivesse aparecido em algumas representações.
O Papai Noel seria ainda representado em uma variedade de cores, como azul, verde e amarelo, conforme retratado nesta edição de 1864 de “”The Night Before Christmas”.
1868: Roupa ameixa para um Papai Noel sem calças
A Coca-Cola não foi a primeira a usar a imagem de Papai Noel para promover seus produtos.
Neste anúncio de 1868, de um fabricante de doces de ameixa associados ao Natal, ele aparece com traje na cor da fruta e chapéu verde. Na pressa, parece ter esquecido de vestir as calças, trajando apenas ceroulas. Trenó e renas estão lá.
1881: Crítica política em figura parecida com a que foi popularizada pela Coca-Cola
Nesta ilustração de 1881 de Thomas Nast chamada “Merry Old Santa”, o personagem Papai Noel moderno começa a tomar forma, aproximando-se da figura desenhada para a Coca-Cola.
A crítica política está presente. Ele leva nas costas uma mochila do exército, como a utilizada pelos soldados. O horário marcado no relógio simboliza o pouco tempo que o Congresso tinha para votar um aumento para os soldados, segundo historiadores.
1902, Papai Noel em livros
A vida e as aventuras do Papai Noel , do autor de O Mágico de Oz , L. Frank Baum, ajudou a popularizar a lenda do personagem do Natal.
No entanto, na capa da primeira edição do livro de Baum o traje não é vermelho. 
1906, o velhinho em propaganda no Canadá
1913: na capa da revista dos escoteiros
O ilustrador Norman Rockwell é autor de muitas representações do Papai Noel durante a década de 20, contribuindo para consolidar o visual moderno do personagem.
Na capa desta revista publicada antes da Primeira Guerra Mundial, a figura é bem próxima da imagem dos dias de hoje.
1914: Bem antes da Coca-Cola, Papai Noel em gravura japonesa
Uma ilustração japonesa de 1914, de um artista desconhecido, mostra que a propagação da lenda do Papai Noel alcançou muito mais do que apenas a Europa e a América em uma era em que a publicidade ainda não havia difundido a imagem do bom velhinho.
1918: Papai Noel vai à guerra
O Papai Noel aparece de forma clássica nesta peça de propaganda dos EUA na Primeira Guerra Mundial, pedindo paz. O cartaz foi feito pela divisão educacional da US Food Administration.
1930, em revista na Austrália
1942, de novo na guerra, desta vez armado
Em outro poster, a mensagem é mais otimista mas ainda marcada pelo drama da guerra, desejando Boas Festas “a você e aos seus, não importa onde eles estejam”, votos que continuam válidos até os dias de hoje.
As imagens são de domínio público, resgatadas em arquivos pelo projeto The Public Domain Review.
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